Poc conegut per a la majoria, un dels millors treballs de Leonardo no és un quadre o un invent, sinó quelcom més relacionat amb l'astronomia; Da Vinci va resoldre l'enigma de la brillantor de la Terra.
Es pot observar la brillantor de la Terra quan hi ha lluna creixent en l'horitzó a posta de Sol avui és una bona nit per veure el mapa celeste. Busquem entre les banyes de la Lluna creixent una imatge fantasmal de la Lluna plena. Això és la brillantor de la Terra.
Durant milers d'anys els humans s'han meravellat de la bellesa d'aquest "resplendor cendrós", o "la lluna vella en els braços de la lluna nova". Però què era? Ningú ho sabia fins al segle XVI quan Leonardo va resoldre el misteri.
Ara, després de l'Apolo, la resposta pot semblar òbvia. Quan el Sol es posa a la Lluna, aquesta s'enfosqueix?? Però no completament. Hi ha encara una font de llum en el cel: la Terra. El nostre propi planeta il · lumina la nit llunar amb una lluentor 50 vegades més gran que una lluna plena, produint el resplendor cendrós.
Visualitzar això en els anys 1500 requeria una imaginació desbordant. Ningú havia estat mai a la Lluna i mirat "cap a" la la Terra. La majoria de la gent ni tan sols sabia que la Terra orbitava el Sol (La teoria heliocèntrica de Copèrnic no va ser publicada fins 1543, 24 anys després de la mort de Leonardo).
Imaginació desbordant era una cosa que Leonardo tenia en abundància. Els seus quaderns de notes estan plens d'esbossos de màquines voladores, tancs militars, escafandres autònomes i altres dispositius fantàstics avançats en segles al seu temps. Fins i tot va dissenyar un robot: un cavaller armat que podia seure, agitar els seus braços, i moure el seu cap mentre obria i tancava una mandíbula anatòmicament correcta.
Per a Leonardo, la brillantor de la Terra era un enigma atractiu. Com a artista, estava vivament interessat en la llum i l'ombra. Com matemàtic i enginyer, era aficionat a la geometria. Tot el que restava era un viatge a la Lluna. Era un viatge mental:
En el Còdex Leicester de Leonardo, de prop de 1510, hi ha una pàgina "Sobre la lluna: Cap cos sòlid és més lleuger que l'aire". El declara la seva creença que la Lluna té una atmosfera i oceans. La Lluna era un excel · lent reflector de la llum, creia Leonardo, ja que estava coberta amb molta aigua. Per tant el "resplendor fantasmal", va explicar, és degut a la llum del Sol rebotant en els oceans de la Terra i, al seu torn, colpejant la Lluna.
Ell estava equivocat en dues coses:
La primera, la Lluna no té oceans. Quan els astronautes de l'Apol · lo 11 van aterrar al Mar de la Tranquil · litat, van caminar sobre roca. Els "mars" lunars estan fets d'antiga lava endurida, no d'aigua.
El segon, els oceans de la Terra no són l'origen principal de la brillantor terrestre. La Terra brilla perquè reflecteix la llum solar, i els núvols reflecteixen la major part. Quan els astronautes de l'Apol · lo van mirar a la Terra, els oceans estaven foscos i els núvols eren brillants.
Però això són minúcies. Leonardo va comprendre el bàsic prou bé.
En les pròximes dècades, els humans viatjaran en persona a on la imaginació de Leonardo va ser-hi fa 500 anys. La NASA planeja enviar astronautes de tornada a la Lluna no més tard de l'any 2018. A diferència dels astronautes de les missions Apol · lo, que van romandre només uns pocs dies, aquests nous exploradors romandran a la Lluna durant setmanes i mesos. En el procés, experimentaran una cosa que els astronautes de l'Apol · lo mai van fer: el vespre. Un dia lunar dura 29,5 dies de la Terra: uns 15 dies terrestres de llum, seguits per 15 de foscor. Els astronautes de les Apol · lo sempre van aterrar a la llum del dia i van partir de nou abans del vespre. A causa del brillant Sol, mai van veure el suau halo de la brillantor terrestre en els seus peus. Però la pròxima generació d'astronautes ho farà.
I només, potser durant una passejada nocturna darrere de la base, guiat per la suau llum de la Terra, un d'ells S'ajupirà i escriurà en la pols lunar:
"Leonardo va estar aquí".
